La acción transcurre en 1944, en Polonia, con los judíos atrapados en un ghetto. Jakob es una de tantas personas desesperadas en ese lugar. Una tarde, cuando pasa cerca del cuartel de la Gestapo, escucha una radio, que anuncia la victoria rusa en su avance sobre Berlín. Corre a contarlo y su interlocutor cree que tiene una radio escondida con la que escucha las esperanzadoras victorias soviéticas. Al mismo tiempo, Jakob adopta a Lina, una huérfana, para esconderla de los nazis. Mientras, el médico anima a Jakob a que siga contando historias, pues estas les dan a los judíos una razón para vivir. En 1999, Peter Kassovitz dirigió un remake protagonizado por Robin Williams.

En un campo de concentración nazi, un reo que espera su ejecución salva la vida en el último momento cuando el comandante se entera de que el prisionero tiene habilidades para el boxeo.